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テンションスプリングがどのようにして全国的なセンセーションになったのか。

スリンキーの物語は、機械エンジニア、造船工場、そして事故から始まります。

時は 1943 年でした。ヨーロッパ周辺の海で大西洋の戦いが激化したため、アメリカ海軍は第二次世界大戦に備えた艦船を必要としていました。クランプ造船会社は需要に応えるために徹夜で操業していた。フィラデルフィアのデラウェア川沿いの造船所では 18,000 人以上の男女が働いていました。

機械技師のリチャード・ジェームスは、船が海上で揺れている間、船の設備を安全に保つことができる新しい張力ばねを開発しようとしていました。ある日、彼は誤ってバネを作業台から落としてしまいました。バネは床に転がり、その端の一方に着地しましたが、飛び上がる代わりに、バネは端から端まで倒れ、床を横切って歩きました。

この経験から、ジェームズは「バネのような単純なものでもおもちゃになるかもしれない」というアイデアを与えられました。彼はその経験について妻のベティに話し、彼女は新しいウォーキングスプリングの名前を考え出すことに決めました。 1944 年、適切な用語を探して辞書をめくっていたベティは、曲がりくねった優雅さを意味する言葉を見つけました。ちょうどバネがバタバタと動き、音を立てる様子と同じでした。その言葉は「スリンキー」でした。

ジェームスは、理想的なスプリングの張力と厚さを見つけるために実験を開始しました。彼はさまざまな鋼線を試し、その周囲と長さを調整しました。 1945 年、約 1 年間の試行錯誤の後、彼は完璧なサイズを発見しました。それは、2 インチのつる巻きバネに巻かれた 80 フィートのワイヤーです。第二次世界大戦中の船舶技師は、何かを掴んだと感じ、500 ドルのローンを借りてジェームスインダストリーズを設立しました。

ジェームズはおもちゃ店にスリンキーを在庫させるのにほとんど苦労しなかった。しかし、問題がありました。売り上げは遅かった。顧客は、どうしてバネがおもちゃになり得るのか理解できませんでした。ジェームズ一家は、スリンキーが何ができるかを世界に示さなければなりませんでした。

彼らはフィラデルフィアのギンベルズ百貨店に1945年11月にデモを行うよう説得し、玩具売り場にスロープが設置された。何百人もの人々がジェームズの周りに集まり、スリンキーがスロープを優雅に歩きながら行き交うのを眺めていました。その日、ジェームスは400台のスリンキーを店に持ち込んでいた。 1個1ドルで90分で完売した。

戦後、この国で最も人気のある新しいおもちゃの需要が高まるにつれ、ジェームスはワイヤーをコイル状に巻く機械を開発しました。 1946 年にジェームスが申請し、翌年に取得された特許には、この機械の設計と仕様の概要が記載されています。スリンキーの80フィートすべてを10秒で巻き上げることができた。特許によれば、スリンキーは子供の娯楽と「パーラーゲーム」の両方に使用できるという。また、傾斜面でスリンキーを歩行させる最善の方法は、スリンキーが丘を滑り落ちないように「布などの滑り止め面で」飛行機を覆うことだとも述べた。ただし、スロープがない場合は、階段でも問題ありません。

このおもちゃは 1950 年代までに全国的な現象になりました。しかし、10 年が経つにつれて、このビジネスに対するジェームスの個人的な関心は薄れていきました。彼はボリビアのカルト宗教に夢中になり、すぐにその団体に寄付を始めた。 1960年のある朝、ジェームズは家族に、カルトに加わり宣教師として奉仕するためにボリビアに移住するつもりだと語った。誰もが彼に加わることを歓迎したが、彼の家族、ベティと6人の子供たちはペンシルベニアに残ることを選択した。

ジェームスがボリビアに向けて出発した後、スリンキーはベティの手にのみ預けられました。彼女はその後 38 年間、ジェームスインダストリーズの社長を務めましたが、その間、夫は 1974 年にボリビアで亡くなりました。ベティは、会社の社長としての最初の仕事の 1 つとして、ペンシルベニア州ホリデイズバーグに工場を設立しました。そこから、単純な事故の結果として生まれたスリンキーは、アメリカで最も識別可能なおもちゃの 1 つとしての評判を確立しました。 1963 年に初めて放映されたそのテレビコマーシャルは、家庭のマントラになりました。「スリンキーだ、スリンキーだ。楽しむためには、素晴らしいおもちゃだ。スリンキーだ、スリンキーだ。女の子も男の子も楽しい。」

スリンキーは戦時中に発明されましたが、第二次世界大戦には使用されませんでした。しかし、1960 年代までに人々は、この春が単なる娯楽以上の効果があることに気づき、スリンキーがベトナムの戦場に赴いたのです。

Slinky をアンテナとして使用すると、7 ～ 8 メガヘルツの周波数で受信します。そのため、ベトナム戦争の軍隊はそれらを即席のラジオアンテナとして使用しました。兵士たちはスリンキーの端を無線機にクリップし、もう一方の端を木に掛けたり、高い枝の上に投げたりしました。軽量の金属コイルは長いアンテナとクリアな信号を提供しました。

現在、全米野生生物連盟は、鳥の餌台をお腹を空かせたリスから守るためにスリンキーを使用することを推奨しています。スリンキーの一端をフィーダーの上部に固定し、コイル状の金属ワイヤーで構造全体を覆います。リスが餌を盗もうと飛び乗ろうとすると、スリンキーはエレベーターのように餌を地面に下ろします。

スリンキーは宇宙にも行ったことがありますが、微小重力下では完全には滑りません。 1985 年、宇宙飛行士マーガレットレアセドンは、スペースシャトルに乗って、スリンキーのほか、ヨーヨーやジャッキなどの他のおもちゃの物理特性をテストしました。「まったく緩まないだろう」とセドン氏は当時のテレビ放送で報告した。「なんだか垂れ下がっているんです。」

ベティ・ジェームスの監督のもと、新しいスリンキー製品も開発されました。スリンキートレインとスリンキー動物、つまりスリンキードッグは、オリジナルのおもちゃのバリエーションでした。それぞれがスリンキーボディを持っていました。電車にはバネの両端に車輪が付いており、犬は前足と後ろ足でスリンキーを囲んでいました。電車の前部と犬の鼻には紐が付けられ、家の中を引き回せるようになっていました。

おそらくジェームスインダストリーズ最大の成功は、1995 年に「トイストーリー」のキャラクターとしてスリンキードッグが登場したことです。「スリンク」という愛称で親しまれているこのキャラクターは、ウッディの忠実な友人であり、感覚を持った仲間のおもちゃのためにいつも全力を尽くします。ジェームス・インダストリーズは、ピクサーの象徴的な映画が公開されるまで、年間数百個のスリンキー・ドッグを販売しただけでした。 1996 年にはその数が 12,000 に達し、同社は入荷待ちのためさらに多くのスリンキードッグを製造する必要に迫られました。

2 年後、会社はまだ成長を続けていましたが、当時 80 歳だったベティは、子供たちが相続税に直面するのを防ぐことも目的として、ジェームスインダストリーズをプーフプロダクツ社に売却しました。ベティはプーフ・プロダクツとの交渉で、一つの条件を出した。それは、スリンキー工場はペンシルベニア州ホリデイズバーグに残る必要があるというものだった。 Poof Products はこれに同意し、2004 年に Poof-Slinky, Inc. に社名を変更しました。

ベティのスリンキーは 2000 年に全米おもちゃの殿堂入りを果たしました。同年、スリンキーはペンシルバニア州の公式おもちゃに選ばれました。彼女は 2008 年に亡くなりました。スリンキーの価格はもはや 1 ドルではありませんが、1945 年の 1 ドルは現在の約 13.56 ドルに相当します。レトロな箱に入ったスリンキー 1 個の価格は 5.99 ドルで、クラシックな光沢のある金属だけでなく、マルチカラーのプラスチック製も入手できます。しかし、それが何でできていても、信頼できることが 1 つあります。それは、1945 年と同じように、バネが階段を下りてくるということです。

ジョナサンはニューヨークで働いていますが、今でもよく立ち止まって高層ビルに驚嘆し、そこで執筆のインスピレーションを得ています。彼は以前にニューズデイ誌とスミソニアン誌に寄稿したこともあります。

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